QU'EST-CE QU'UNE GEMME ?

Qu'est-ce donc qu'une gemme ? Il n'est pas aisé de répondre à une telle question car la préciosité des pierres dépend essentiellement de l'époque, de la tradition, de la mode et parfois même du progrès technologique. En effet, aujourd'hui, la matière plastique et le bois entrent dans la composition des plus beaux bijoux : seraient-ils donc aussi précieux que le rubis ou le diamant ?

Rareté et beauté
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Une bonne définition du terme "gemme" doit tenir compte de l'existence d'un marché mondial des pierres précieuses. Les gemmes exposées dans les salons professionnels sont pour la plupart des pierres taillées ou des substances naturelles végétales et animales : on trouve, à côté des diamants, des rubis, des turquoises et d'un grand nombre de minéraux formés dans la croûte terrestre, d'autres gemmes telles que l'ambre, le corail et les perles, produites par des organismes vivants.
Pour mettre en valeur leur beauté naturelle, l'Homme les travaille et les plie à certaines exigences esthétiques et pratiques. Mais on trouve aussi des gemmes utilisées à l'état brut pour la fabrication de bijoux originaux : petites branches de corail naturelles, morceaux d'ambre avec inclusions, divers cristaux... Le dénominateur commun de toutes ces gemmes est qu'elles sont reconnues et appréciées mondialement par un grand nombre de personnes.

Par ailleurs, les gemmes constituent une marchandise rare dans un marché capricieux et instable : seul le diamant possède un cote régulière, surveillée par des experts attentifs qui en monopolisent le commerce et la distribution. Les très belles gemmes sont très peu nombreuses en raison non seulement de leur origine (naturelle), mais aussi de leur histoire personnelle : si une gemme est souvent le fruit du hasard, son extraction (difficile), sa commercialisation (complexe) et son transport (dangereux) représentent une véritable aventure.
La rareté et la beauté rendent les gemmes désirables. Une gemme est une valeur économique en même temps qu'un signe de reconnaissance sociale. Pendant des siècles, les pierres précieuses ont été l'apanage des rois, des princes, des banquiers et des grandes familles... Et même si aujourd'hui certaines pierres sont devenues des marchandises adorables, elles constituent toujours des objets qui exercent une fascination exceptionnelle.

Qu'est vraiment une pierre précieuse ?
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Quelle différence existe-t-il entre une gemme et une pierre précieuse ? En fait, les deux termes sont synonymes avec tout de même quelques distinctions importantes. En France, le terme "pierre précieuse" a une définition commerciale extrêmement précise. Ne sont pierres précieuses que le diamant, le rubis, le saphir et l'émeraude. Si "gemme" est un terme général qui définit un objet indépendamment de la nature et de la valeur de sa matière, l'expression "pierre précieuse" introduit la notion de la valeur.
Peut-on parler de "pierres fines" ? On pourrait dire que ces pierres sont en général des gemmes de qualité, peu connues du grand public, qui préfère les rubis et les saphirs. Pourtant, les tourmalines, les andalousites et les tanzanites (beaucoup moins connues) sont beaucoup plus précieuses que les gemmes classiques.
Et qu'en est-il des "pierres dures" ou ornementales ? Ce terme, relativement ancien, est utilisé pour définir des gemmes non transparentes, non utilisables pour sous forme de pierres facetées. Mais nombreux de ces minéraux ne sont pas des pierres dures à proprement parler compte tenu de leur faible dureté, qui va de 5 à 7 sur l'échelle de Mohs.